古罗马是延续千年的地中海强国。公元前5世纪到公元前3世纪初，它依靠装备精良的军队，逐步征服了意大利半岛。到公元前2世纪后期，罗马已扩张成为东起小亚细亚、西抵大西洋岸的地中海地区霸主。安敦尼王朝时期（96~192年）被称为帝国的“黄金时代”，它的版图东起幼发拉底河、西至不列颠岛、北至达西亚、南达北非地区，所有海岸和海军基地都为罗马帝国所管辖，整个地中海和周围的附属水域都成了罗马人的内湖。这种状况一直延续到公元5世纪。